Qu'est-ce que le camphre ?

Donnons une petit définition simple du camphre : c'est une substance blanche obtenue par distillation des tiges, écorces ou racines du Camphrier aussi appelé Camphora. Le camphrier est originaire d’Asie Centrale mais sa production se développa à plus grande échelle, à Madagascar par exemple où il est aussi appelé Camphrier Ravintsara ou dans l’Est et le Sud-Est de l’Asie. Le camphre se présente généralement sous forme huileuse, poudreuse ou solide.

Le camphrier ou Cinnamomum Camphora 

Le camphre naturel le plus connu et répandu dans l’époque contemporaine est produit par le Cinnamomum Camphora mesurant 15 à 20 mètres de hauteur dont l’huile de camphre est nommée Ravintsara. Cette plante se développe en Asie Centrale et plus principalement au Japon et en Chine. Cependant, le premier camphre naturel à être connu dans l’histoire est le camphre de Bornéo dont l’arbre est le Dryobalanops Camphora poussant principalement à Sumatra. Le camphrier se développe dans les régions subtropicales et ne supporte pas une chaleur chutant à moins de 6 degrés environ. Il a également besoin d’un sol riche, argileux, bien drainé et humide. 

Le cinnamomum Camphora fait partie de la famille des lauracées. Au printemps de petites fleurs aux couleurs jaunâtre et verdâtre se forment en amas et colorent le camphrier. Cet arbre contient également de petites baies noirâtres. Ses feuilles se colorent du rose clair au vert et dégagent, lorsqu’elles sont froissées, une odeur, un parfum caractérielle de camphre. 

C’est l’emblème d’Hiroshima car seul arbre à avoir survécu à la bombe nucléaire en 1945 et seul végétal qui repoussera aisément dans cette zone irradiée. Il devint d’ailleurs l’emblème et la personnification de l’écrivain Yamaguchi Tsutomu qui publiera Le camphrier irradié pour témoigner des deux catastrophes nucléaires auxquelles il survécut, Hiroshima et Nagasaki.

L'utilisation du camphre, de l'Antiquité à nos jours

Le camphre, aussi appelé «al kafour » au Maroc, est utilisé depuis des millénaires dans la médecine traditionnelle chinoise et cela a été mentionné par le célèbre explorateur italien Marco Polo, marchand du XIII –ème siècle. Il était principalement utilisé pour ses vertus antiseptiques et anti-inflammatoires. Il entre dans la traditionnelle composition du baume du tigre, dans des mélanges à l’huile d’olive pour frictionner les muscles ... Son utilisation ancestrale ne s’arrête pas uniquement à la médecine mais également à la cosmétologie et à la parfumerie. Le camphre était également utilisé pour l’assainissement des logis. Aujourd’hui il est vendu sous forme huileuse, en poudre ou dans des compositions cosmétiques comme des lotions, pommades, crèmes … Son utilisation est exclusivement réservée à un usage externe, ingurgiter du camphre est toxique pour le corps.

Le camphre dans l’entretien de la maison

C’est une substance incorporée depuis des siècles dans les produits ménagers car ayant des vertus antiseptiques. Elle permet également de repousser certains nuisibles comme les mites ou les moustiques. 

Le camphre blanc est aussi bien utilisé pour les sols que pour les boiseries ou la purification de l’air avec des huiles essentielles. 

Il est aisé de faire son produit ménager maison.

Le camphre dans l’embaumement

Outre son utilisation pour sa valeur médicale, le camphre, mélangé à de la lavande, du natron, de la myrrhe et autres éléments, était également utilisé, dans la Chine antique, pour l’embaumement des empereurs. Ces mélanges permettaient de retarder la décomposition du corps en éloignant les bactéries et nuisibles responsables, en partie, de la putréfaction et de camoufler l’odeur de décomposition. Cette tradition perdura et se développa. Au XVII –ème siècle Pietro Della Valle utilisa cette technique d’embaumement au chanvre. Durant l’une de ses longues aventures il épousa une jeune femme du nom de Sita Maani mais malheureusement celle-ci décéda, lors d’un voyage, à la suite de son accouchement. Pour respecter les dernières volontés de son épouse il l’embauma afin de conserver son corps jusqu’au lieu de sépulture. L’embaumement dans les pratiques de thanatopraxie, venant de thanatos soit la mort et praxis signifiant l’action, était pratiqué selon un rituel culturel et variait donc en fonction de la civilisation et des mœurs et croyances de celle-ci.  

Le camphre en cosmétologie 

Le camphre aurait une vertu tonifiante pour la peau et stimulante pour la circulation sanguine. En cosmétique, il est utilisé pour les baumes, crèmes, lotions ou encore pommades mais entre également dans la composition de nombreux produits comme les shampooings et soins capillaires, les huiles de massage ou les vernis à ongles. Attention toutefois à la teneur en camphre de vos produits. L’AFSSAPS, agence française de sécurité sanitaire des produits de santé a, en 2004, énoncé le désir de légiférer la teneur en camphre, en eucalyptol et menthol dans les produits de cosmétique et cela en fonction notamment de l’âge. 

Le camphre en cataplasme : zoom sur le baume du tigre

Le baume du tigre n’est créé que vers la fin du XIX –ème, début du XX –ème siècle par Aw Chu Kin, un herboriste qui associa sous le nom d’eng aun tong soit « le hall de la paix éternelle », le camphre, le cannelier de Chine, le menthol et des huiles essentiels. Certes le principe même de pommade existait depuis des siècles déjà cependant la composition et l’appellation même de ce produit sont contemporaines et ne sont pas des éléments dont l’histoire remonte à une ère antique. Aujourd'hui encore ce produit populaire fait fureur pour lutter contre le rhume hivernal. Son odeur caractéristique de camphre et de menthol dégage les voies respiratoires lorsque le produit est inhalé. 

Le camphre, comment l'utiliser ? 

Le camphre est un vasodilatateur : en usage externe cela reste bénéfique pour le corps. Il permet une meilleure pénétration des principes actifs dans le sang via la peau qui est un organe protecteur. Cette substance blanchâtre permet une meilleure circulation sanguine et une meilleure transmission des principes actifs par la dilatation des vaisseaux. Cela n'est pas dangereux pour le corps car la peau va jouer le rôle de protecteur et de stabilisateur de cet effet. Cependant cette observation est vraie pour une utilisation externe, la prise de camphre par voie interne est dangereuse et nous le comprenons assez bien car lorsque la substance est ingérée par voie orale, la propriété vasodilatatrice de cette plante va prendre effet dans les organes internes de transfère altérant ainsi la muqueuse, le foie, le système nerveux ... Cela va engendrer un risque accru d'hémorragie digestive. 

C'est une substance toxique pour le corps en usage interne. Le camphre est un hépatotoxique et un neurotoxique cela signifie que lorsqu'il est pris en usage interne, il provoque de graves séquelles neurologiques et atteint les fonctions hépatiques soit le foie. La toxicité de cette substance lui vaudront une vigilance plus qu'accrue par les instances pharmaceutiques. 

Il a de nombreux bienfaits et des vertus non négligeables à condition de s'en servir à bon escient, en cataplasme par exemple.